Symbole du Paris moderne et point de convergence de l’histoire, de l’art et du mouvement, la gare Saint-Lazare est bien plus qu’un nœud ferroviaire. Implantée au cœur du quartier du même nom, dont elle hérite le nom et la mémoire, elle incarne l’élan du XIXe siècle vers le progrès urbain et industriel. Véritable théâtre du quotidien parisien en constante métamorphose, la gare raconte l’évolution de la capitale et, plus largement, de la société, des premiers convois de 1837 aux flux de ses 450 000 voyageurs quotidiens. 

La gare Saint-Lazare tire son nom du Clos Saint-Lazare, un vaste domaine appartenant autrefois aux lazaristes, une congrégation religieuse fondée par saint Vincent de Paul au XVIIe siècle, dont elle occupe le terrain. La propriété comprenait un couvent, une ferme et un hôpital accueillant les pauvres et les lépreux. À la Révolution française, les biens ecclésiastiques sont confisqués et les terrains du Clos Saint-Lazare sont peu à peu construits.  

D’abord nommée l’« Embarcadère de l’Ouest », la gare était en 1837 une structure provisoire en bois qui se trouvait au niveau de la place de l’Europe, dans le VIIIe arrondissement de Paris. Inaugurée sous le règne de Louis-Philippe, elle était prévue pour accueillir les voyageurs de la première ligne de chemin de fer entièrement dédiée au transport de voyageurs reliant Paris au Pecq puis à Saint-Germain-en-Laye.  

Entre 1841 et 1853, la gare actuelle est construite à l’angle de la rue d’Amsterdam et de la rue Saint-Lazare, sous la direction de l’architecte Alfred Armand (1805-1888) et de l’ingénieur Eugène Flachat (1802-1873). La grande halle donnant vers la rue de Rome et la charpente de 40 mètres de long sans point d’appui sont conçues par Flachat en 1852. 

En 1867, sous Napoléon III, la gare est agrandie pour la première fois lors de l’Exposition universelle. En 1889, une nouvelle rénovation menée par l’architecte Juste Lisch (1828-1910) lui donne son aspect actuel, marqué par une façade classique en symétrie, donnant sur deux cours consacrées à l’époque au voitures – la cour du Havre et la cour de Rome -, la prolongation de ses halles métalliques, l’agrandissement de la salle des pas perdus et la construction de l’hôtel Terminus, aujourd’hui connu sous le nom de Hilton Paris Opéra. 

Sur les pas des impressionnistes 

Inscrite au titre des monuments historiques dès 1979, la gare Saint-Lazare a été une source d’inspiration pour de nombreux artistes, en particulier les peintres impressionnistes. Les vapeurs des locomotives et le métal se prêtent à la rêverie des paysages industriels et font découvrir une perception nouvelle du beau qui nous entoure. Ainsi Emile Zola (1840-1902) écrit à propos des peintres de son époque : “Nos artistes doivent trouver la poésie des gares, comme leurs pères ont trouvé celle des forêts et des fleuves” 

Le premier à s’y être intéressé est Edouard Manet (1832-1883) dont le tableau Le chemin de fer, peint entre 1872 et 1873, a guidé les pas de Gustave Caillebotte (1848-1894) et Claude Monet (1840-1926). 

Fasciné par l’ambiance industrielle de la Gare Saint-Lazare et les jeux de lumière sous la verrière, Claude Monet réalise douze toiles la représentant en 1877. 

Édouard Manet, Gustave Caillebotte et Norbert Goeneutte (1854-1894) ont eux aussi immortalisé la gare et ses environs dans leurs œuvres, en capturant la vie trépidante de ce carrefour ferroviaire. 

La nouvelle gare Saint-Lazare 

Face à l’augmentation du trafic ferroviaire qui quadruple dès la fin du XIXe siècle, la gare Saint-Lazare a dû s’adapter. Elle reste longtemps la principale gare de banlieue et la première en nombre de voyageurs.  

Après quinze ans de travaux, la nouvelle Gare Saint-Lazare est rénovée afin de moderniser ses infrastructures et d’améliorer la circulation des voyageurs sur plusieurs niveaux. Inaugurée en 2012, elle est devenue une gare ouverte sur la ville et adaptée à la croissance des flux de voyageurs avec sa galerie marchande et ses infrastructures dédiés aux bus et aux métros.  

Aujourd’hui, elle est la deuxième gare d’Europe en termes de fréquentation, avec environ 450 000 voyageurs par jour et plus de 1 700 trains quotidiens.  

Les verres peints de 1930 

Lors de la rénovation de la gare en 2011, 114 verres peints ont été redécouverts. Ils ont été réalisés lors des aménagements entrepris dans la gare en 1927, puis nettoyés de l’humidité et de la rouille et restaurés – un travail qui a duré six ans. Aujourd’hui situées en hauteur de la salle des pas perdus, elles sont une invitation au voyage… mais aussi au voyage dans le temps ! Tous représentent une destination desservie par Saint-Lazare en 1930, l’année où ont été posées les verrières. On s’étonne de retrouver Perros-Guirec, Saint-Thégonnec ou Brest pour la Bretagne, mais aussi Bordeaux, La Rochelle, Saintes ou Thouars. Plus étonnant encore : Londres et New York reliées par les ports de Dieppe et Cherbourg au départ de Saint-Lazare.  

Ces peintures sur verre sont l’œuvre de Charles Sarteur, né à Domfront en 1874. Fils de cheminot, lui-même ingénieur aux chemins de fer, il est affecté à la direction des travaux et participe directement à la restauration de Saint-Lazare en 1927-1928. Peintre, aquarelliste et sculpteur amateur de talent, admirateur de Van Gogh, Sarteur mêle son savoir-faire technique à une sensibilité artistique marquée par l’Art nouveau. Il en reprend les lignes pures et l’élégance dépouillée, privilégiant des teintes brunes et ocres. Comme les fresques de la gare de Lyon, ces verrières témoignent d’une époque où la culture ferroviaire nourrissait aussi l’imaginaire visuel des voyageurs. 

Comme chaque année, vous pourrez visiter la Gare Saint-Lazare à l’occasion des Journées européennes du Patrimoine qui auront lieu les 19,20 et 21 septembre 2025. Ne manquez pas cette occasion rare de plonger dans l’histoire de la gare et de découvrir ses coulisses !

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• Thématique – Gares et réseau ferré – SNCF Patrimoine 

À découvrir sur France Culture : une série documentaire réalisée par Christine Lecerf et inspirée d’une idée de l’écrivain et éditeur Adam Biro. Intitulée « La gare de l’Est, allers et retours », ses quatre épisodes explorent l’histoire et les trajectoires des voyageurs de cette gare qui reste un repère dans leurs vies. Cette œuvre, à laquelle nous sommes heureux d’avoir participé, met en lumière la symbolique de cet espace où mémoire et transit s’entrelacent. Une belle occasion de comprendre comment la gare de l’Est, au-delà de sa fonction ferroviaire et de son rôle de monument urbain, participe à la construction d’une mémoire collective en perpétuel mouvement. 

Au carrefour des époques  

La gare de l’Est est l’une des gares les plus emblématiques de Paris car elle n’a changé ni de site ni d’aspect depuis l’ouverture de la ligne de Paris à Strasbourg, à la différence de toutes ses grandes voisines. Située dans le Xe arrondissement, elle occupe une place importante dans le réseau ferroviaire français et européen. Depuis 175 ans, elle est le témoin privilégié des grands mouvements de l’Histoire et des représentations collectives qui lui sont associées. 

Aux portes de l’Est européen  

Lors de son inauguration en 1849, la gare de l’Est – alors appelée gare de Strasbourg, car la Compagnie de l’Est n’a pas encore développé son réseau – s’impose comme une ouverture vers l’outre-Rhin. Très vite, elle devient un point de passage stratégique pour les échanges commerciaux, les migrations et les bouleversements géopolitiques. À partir de 1883, elle est associée au célèbre Orient-Express, train de légende reliant Paris à Constantinople et nourrissant un imaginaire tourné vers le voyage et l’Orient. 

La gare est également marquée par l’histoire militaire. En 1914, c’est depuis ses quais que partent les mobilisés parisiens vers le front de l’Est, une scène symbolisée par la toile monumentale surnommée « Le Départ des poilus, août 1914 » de l’Américain Albert Herter, offerte par l’artiste à la France en 1926 en souvenir de son fils aîné pour être placée dans la gare où elle est toujours. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est un point de passage clé pour la mobilisation puis le point de départ des trajets vers le Reich : dignitaires allemands, mais aussi prisonniers, déportés résistants, travailleurs forcés sont passés  par ses halls. 

Un lieu de transit et de transformation

Aujourd’hui, la gare de l’Est demeure un carrefour ferroviaire majeur. Avec l’arrivée du TGV Est-Européen en 2007, elle s’adapte aux évolutions du transport et renforce son rôle de porte d’entrée vers l’Europe centrale. Son architecture du XIXe siècle, renouvelée en 1931 par des agrandissements résolument Art déco, s’enrichit alors d’aménagements plus contemporains qui témoignent de son perpétuel renouveau. 

Mais la gare n’est pas seulement un lieu de passage. Elle incarne aussi une histoire en perpétuel mouvement. Depuis 2022, elle joue un rôle essentiel dans l’accueil des réfugiés ukrainiens qui fuient la guerre. Ce nouvel afflux illustre comment la gare continue d’être un acteur des grandes crises et circulations humaines. 

Entre héritage et modernité 

La gare de l’Est doit aujourd’hui répondre à plusieurs défis : l’adaptation aux nouvelles exigences écologiques du transport ferroviaire, la gestion des flux de voyageurs et la préservation de son patrimoine architectural. Elle poursuit ainsi sa transformation pour répondre aux enjeux contemporains tout en conservant son identité historique. 

Ne manquez pas sur France Culture :  

• Gare de l’Est, allers et retours : un podcast à écouter en ligne | France Culture | Radio France 
• EP 1/4 : Une nouvelle ligne 
• EP 2/4 : La gare des guerres 
• EP 3/4 : A travers le rideau de fer 
• EP 4/4 : Mémoire de réfugiés 

Sur notre site :  

• La gare de l’Est : sous les regards de l’Histoire – SNCF Patrimoine