Imaginez-vous à bord d’une locomotive à vapeur, une machine parcourant des milliers de kilomètres à toute vitesse, symbole de la modernité industrielle et de la transformation rapide de nos modes de vie.
À Saint-Pierre des Corps, dans le Centre Val-de-Loire, une centaine de passionnés travaillent d’arrache-pied pour redonner vie à l’un des véritables trésors du patrimoine ferroviaire : la locomotive Pacific 231 E41, symbole historique d’une ville transformée par l’arrivée du train et par l’industrie de la réparation ferroviaire. Elle incarne aussi tout un univers : celui des cheminots et de la puissance industrielle du début du XXe siècle, mis en lumière par l’adaptation de 1937 de La Bête humaine d’Emile Zola, réalisée par Jean Renoir, et par l’œuvre d’Arthur Honegger Pacific 231 (1923, film de 1949).
Construite en 1936, puis mise en service en 1938 au dépôt de Calais, la locomotive a principalement assuré la liaison Paris-Calais, notamment pour tracter la “Flèche d’or”, prestigieux train reliant Paris à Londres. Pouvant circuler à la vitesse de 140km/h, la Pacific 231E 41 a parcouru en 36 ans deux millions de kilomètres, ce qui représente 50 fois le tour de la Terre ! Outre cette carrière exceptionnelle, elle représente surtout la phase la plus élaborée de la traction vapeur en France, issue des recherches de l’ingénieur centralien André Chapelon. Celui-ci a consacré sa vie à augmenter la puissance des locomotives en perfectionnant les circuits tout en économisant les combustibles.
En 1974, à la fin de la traction à vapeur, la SNCF fait le don de la machine à la ville de Saint-Pierre des Corps où elle est exposée sur le boulevard des Déportés pendant quarante ans.
Cependant, son exposition aux intempéries entraîne l’altération de certaines parties de la locomotive. Le 5 décembre 2013 la Pacific 231 E41 a été transportée au hangar aux avions mis à disposition par la Mairie sur le site des anciens Magasins Généraux de la SNCF. Grâce à l’implication de l’Amicale des Anciens et Amis de la Traction Vapeur section Saint-Pierre des Corps (AAATV SPDC) et au soutien de la Fondation La Loco dont la SNCF est l’un des mécènes, la machine est préservée et en cours de restauration.
La remise en l’état de roulement de la Pacific 231E 41 est un travail de longue haleine, qui dure donc depuis déjà plus d’une décennie, soutenu par la ville qui aide les membres actifs de l’AAATV sur le chantier, et par mobilisation de passionnés, de cheminots, de bénévoles engagés dans la préservation de notre patrimoine ferroviaire. Classée monument historique, elle est l’une des deux exemplaires de la Pacific Chapelon qui nous soient restés : la seconde est exposée à la Cité du Train à Mulhouse.
Cette année encore, le hangar a ouvert ses portes au public à l’occasion des Journées européennes du Patrimoine, l’occasion de rencontrer les bénévoles passionnés de l’AAATV et d’admirer le travail des équipes.
Crédit photos : AAATV SPDC
- Pour connaître les dates de visites et en savoir plus sur la restauration, rendez-vous sur www.231e41.fr et sur https://saintpierredescorps.fr/decouvrir-la-commune/la-locomotive-pacific-vapeur-231-e-41
- Pour en savoir plus sur la Pacific Chapelon et les trains à vapeur : https://www.citedutrain.com/quais-de-l-histoire
