À découvrir sur France Culture : une série documentaire réalisée par Christine Lecerf et inspirée d’une idée de l’écrivain et éditeur Adam Biro. Intitulée « La gare de l’Est, allers et retours », ses quatre épisodes explorent l’histoire et les trajectoires des voyageurs de cette gare qui reste un repère dans leurs vies. Cette œuvre, à laquelle nous sommes heureux d’avoir participé, met en lumière la symbolique de cet espace où mémoire et transit s’entrelacent. Une belle occasion de comprendre comment la gare de l’Est, au-delà de sa fonction ferroviaire et de son rôle de monument urbain, participe à la construction d’une mémoire collective en perpétuel mouvement.
Au carrefour des époques
La gare de l’Est est l’une des gares les plus emblématiques de Paris car elle n’a changé ni de site ni d’aspect depuis l’ouverture de la ligne de Paris à Strasbourg, à la différence de toutes ses grandes voisines. Située dans le Xe arrondissement, elle occupe une place importante dans le réseau ferroviaire français et européen. Depuis 175 ans, elle est le témoin privilégié des grands mouvements de l’Histoire et des représentations collectives qui lui sont associées.
Aux portes de l’Est européen
Lors de son inauguration en 1849, la gare de l’Est – alors appelée gare de Strasbourg, car la Compagnie de l’Est n’a pas encore développé son réseau – s’impose comme une ouverture vers l’outre-Rhin. Très vite, elle devient un point de passage stratégique pour les échanges commerciaux, les migrations et les bouleversements géopolitiques. À partir de 1883, elle est associée au célèbre Orient-Express, train de légende reliant Paris à Constantinople et nourrissant un imaginaire tourné vers le voyage et l’Orient.
La gare est également marquée par l’histoire militaire. En 1914, c’est depuis ses quais que partent les mobilisés parisiens vers le front de l’Est, une scène symbolisée par la toile monumentale surnommée « Le Départ des poilus, août 1914 » de l’Américain Albert Herter, offerte par l’artiste à la France en 1926 en souvenir de son fils aîné pour être placée dans la gare où elle est toujours. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est un point de passage clé pour la mobilisation puis le point de départ des trajets vers le Reich : dignitaires allemands, mais aussi prisonniers, déportés résistants, travailleurs forcés sont passés par ses halls.
Un lieu de transit et de transformation
Aujourd’hui, la gare de l’Est demeure un carrefour ferroviaire majeur. Avec l’arrivée du TGV Est-Européen en 2007, elle s’adapte aux évolutions du transport et renforce son rôle de porte d’entrée vers l’Europe centrale. Son architecture du XIXe siècle, renouvelée en 1931 par des agrandissements résolument Art déco, s’enrichit alors d’aménagements plus contemporains qui témoignent de son perpétuel renouveau.
Mais la gare n’est pas seulement un lieu de passage. Elle incarne aussi une histoire en perpétuel mouvement. Depuis 2022, elle joue un rôle essentiel dans l’accueil des réfugiés ukrainiens qui fuient la guerre. Ce nouvel afflux illustre comment la gare continue d’être un acteur des grandes crises et circulations humaines.
Entre héritage et modernité
La gare de l’Est doit aujourd’hui répondre à plusieurs défis : l’adaptation aux nouvelles exigences écologiques du transport ferroviaire, la gestion des flux de voyageurs et la préservation de son patrimoine architectural. Elle poursuit ainsi sa transformation pour répondre aux enjeux contemporains tout en conservant son identité historique.
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